Branson y cinco compañeros de tripulación de su compañía de turismo espacial Virgin Galactic alcanzaron una altitud de aproximadamente 88 kilómetros (53 millas) sobre el desierto de Nuevo México, lo suficiente para experimentar de tres a cuatro minutos de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra, y luego se deslizó con seguridad hasta un aterrizaje en la pista.
“Todo fue simplemente mágico”, dijo un jubiloso Branson después del viaje a casa a bordo del elegante avión espacial en blanco, llamado Unity.
El breve vuelo hacia arriba y hacia abajo (la porción del cohete tomó solo unos 15 minutos, o aproximadamente el tiempo que el primer vuelo espacial estadounidense de Alan Shepard en 1961) tenía la intención de ser un enchufe para aumentar la confianza de Virgin Galactic, que planea comenzar a tomar pagar a los clientes en viajes de placer el próximo año.
Branson se convirtió en la primera persona en despegar en su propia nave espacial, superando a Bezos por nueve días. También se convirtió en el segundo septuagenario en ir al espacio. (El astronauta John Glenn voló en el transbordador a los 77 años en 1998).
Con alrededor de 500 personas observando, incluida la familia de Branson, un avión de doble fuselaje con Unity unido debajo despegó en la primera etapa del vuelo. Unity luego se separó de la nave nodriza a una altitud de aproximadamente 8 1/2 millas (13 kilómetros) y encendió su motor, alcanzando más de Mach 3, o tres veces la velocidad del sonido, mientras perforaba el borde del espacio.
Uno de los principales rivales de Branson en la carrera del turismo espacial entre los hombres más ricos del mundo, Elon Musk de SpaceX, vino a Nuevo México para presenciar el vuelo, deseando a Branson a través de Twitter, «¡Godspeed!»
Bezos también envió sus deseos de un vuelo seguro y exitoso, aunque también se dirigió a Twitter para enumerar las formas en que cree que los viajes de su compañía serán mejores.
La compañía Blue Origin de Bezos tiene la intención de enviar turistas más allá de la llamada línea Karman a 100 kilómetros (62 millas) sobre la Tierra, que es reconocida por las federaciones internacionales de aviación y aeroespacial como el umbral del espacio.
Pero la NASA, la Fuerza Aérea, la Administración Federal de Aviación y algunos astrofísicos consideran que el límite entre la atmósfera y el espacio comienza a 50 millas (80 kilómetros) hacia arriba.
Los riesgos para Branson y su tripulación se subrayaron en 2007, cuando una prueba de motor de cohete en el desierto de Mojave de California dejó tres trabajadores muertos, y en 2014, cuando un avión cohete Virgin Galactic se rompió durante un vuelo de prueba, matando a un piloto e hiriendo gravemente al piloto. otro.
Siempre el showman, Branson insistió en una transmisión en vivo global del vuelo del domingo por la mañana e invitó a celebridades y ex astronautas de la estación espacial a la base de Spaceport America de la compañía en Nuevo México.
Virgin Galactic ya tiene más de 600 reservas de posibles turistas espaciales, con boletos que inicialmente cuestan $ 250,000 cada uno. Blue Origin está esperando el vuelo de Bezos antes de anunciar los precios de sus boletos.
