Si quiere saber qué sucedió en los primeros años del universo, necesitará un telescopio muy grande y muy especializado. Para alegría de los astrónomos y fanáticos del espacio en todas partes, el mundo tiene uno: el telescopio espacial James Webb .
En este episodio de “ The Conversation Weekly ”, hablamos con tres expertos sobre lo que los astrónomos han aprendido sobre las primeras galaxias del universo y cómo solo seis meses de datos de James Webb ya están cambiando la astronomía /LP7D/RT/
El telescopio espacial James Webb se lanzó con éxito al espacio el 25 de diciembre de 2021. Después de unos seis meses de viaje, configuración y calibración, el telescopio comenzó a recopilar datos y la NASA publicó las primeras imágenes impresionantes.
Uno de los apodos de Webb es el “ primer telescopio de luz ”. Esto se debe a que Webb fue diseñado específicamente para poder ver lo más atrás posible en los primeros días del universo y detectar parte de la primera luz visible.
Puedes ver estas galaxias en las imágenes que ha publicado la NASA . Jonathan Trump , astrónomo de la Universidad de Connecticut, está en uno de los equipos que trabajan en algunos de los primeros datos de James Webb. Estaba viendo la publicación de las primeras imágenes en vivo y notó algunas cosas que muchos no astrónomos podrían haber pasado por alto. “En el fondo, detrás de estos hermosos arcos y espirales y galaxias elípticas masivas, se encuentran estas diminutas manchas rojas. Eso es lo que más me interesaba, porque esas son algunas de las primeras galaxias del universo”.
Ver cualquiera de estas galaxias desde los primeros días del universo sería emocionante, pero desde el principio, Jeyhan Kartaltepe , astrónoma del Instituto de Tecnología de Rochester, encontró algo emocionante cuando comenzó a investigar los datos.
“Una de las cosas que hemos aprendido es que hay más de estas galaxias de las que esperábamos ver”. Además de trabajar en la identificación de estas primeras galaxias, Kartaltepe ha estado utilizando la increíble resolución de Webb para estudiar su estructura y forma. “Esperamos que haya discos porque los discos se forman de manera bastante natural en el universo cada vez que tienes algo que gira. Pero hemos estado viendo muchos de ellos, lo que ha sido un poco sorprendente”.
Además de observar la forma de las galaxias en el universo primitivo, los astrónomos como Trump están comenzando a poder evaluar la composición química de estas galaxias . Lo hace mirando el espectro de luz que está recolectando James Webb. “Observamos estas galaxias distantes y buscamos patrones particulares de líneas de emisión. A menudo los llamamos huellas dactilares químicas porque realmente es como una huella dactilar particular de elementos particulares en el gas de una galaxia”.
El universo comenzó solo con hidrógeno y helio, pero a medida que se formaban las estrellas y se fusionaban elementos, comenzaron a surgir elementos más grandes y pesados que llenaron la tabla periódica tal como es hoy. Y al igual que Kartaltepe, Trump está encontrando evidencia de que las cosas sucedían más rápido en el universo primitivo de lo que esperaban los astrónomos. “Habría imaginado que el universo habría luchado para hacer la tabla periódica y construir cosas. Pero eso no es lo que encontramos. En cambio, el universo parece haber procedido bastante rápido”.
Los descubrimientos de James Webb ya están cambiando la forma en que los astrónomos piensan sobre el universo primitivo y desafían gran parte de la teoría existente. Pero la parte verdaderamente emocionante es que apenas estamos comenzando a ver de lo que es capaz este telescopio, como explica Michael Brown , astrónomo de la Universidad de Monash.
“He estado en artículos científicos que han usado literalmente solo un par de minutos de datos”, dice Brown. “La calidad de la imagen es tan buena que un par de minutos pueden hacer cosas asombrosas”. Pero pronto Webb comenzará a realizar estudios de seguimiento, tomará imágenes de campo profundo y observará partes del cielo durante días e incluso semanas. En los próximos meses, años y décadas, Webb seguirá brindando a los astrónomos mucho en lo que trabajar, y los astrónomos como Brown están entusiasmados. “Simplemente existe toda esta complejidad allí, y apenas estamos arañando la superficie. Estas serán las cosas a las que las personas que ahora son estudiantes dedicarán sus carreras. Y va a ser maravilloso”.
