Los principales avances en la medicina han llevado a un aumento significativo en la esperanza de vida promedio, y las vacunas han sido aclamadas como una de las intervenciones más exitosas hasta la fecha.

La mayor operación humanitaria de la historia

Organización Mundial de la Salud estima que las vacunas han evitado 10 millones de muertes solo entre 2010 y 2015. 

Pero mientras que algunos se crearon y distribuyeron en poco más de cuatro meses, otros han tardado más de 40 años en desarrollarse. Por otra parte, las pandemias anteriores se han agotado sin ninguna vacuna.

Con las vacunas COVID-19 aprobadas que pronto se distribuirán en todo el mundo, el proceso de desarrollo de la vacuna está siendo analizado por expertos (y no expertos) de todo el mundo.

En el gráfico anterior, exploramos cuánto tiempo ha llevado históricamente llevar una vacuna al mercado durante las pandemias que se remontan a la década de 1900 y qué implica el proceso.

Vacunas pandémicas del pasado

Aunque se puede suponer que el desarrollo de una vacuna para enfermedades infecciosas se ha vuelto más eficiente desde la década de 1900, esa afirmación no es del todo correcta.

Se necesitaron aproximadamente 25 años para desarrollar una vacuna contra la gripe española que mató a entre 40 y 50 millones de personas. De manera similar, fue recién el año pasado que la FDA aprobó la primera vacuna contra el ébola, un esfuerzo que tomó 43 años desde el descubrimiento del virus.

Pero si bien los científicos y los expertos médicos han avanzado en la detención de las principales pandemias, algunos de los peores brotes de la historia aún no se han curado.

Aquí hay una mirada más cercana a los plazos para el desarrollo de vacunas para cada pandemia desde principios del siglo XX:

Cuando se trata del rápido desarrollo de una vacuna COVID-19, la financiación ha jugado un papel vital. Con el número de casos creciendo a un ritmo alarmante, la demanda y la urgencia de una vacuna son altas. En los EE.UU., el gobierno pagó a Pfizer y BioNTech casi $ 2 mil millones por 100 millones de dosis de una vacuna segura para COVID-19. Este nivel de apoyo de los gobiernos de todo el mundo significa que los gigantes farmacéuticos tienen menos incertidumbres financieras con las que lidiar en comparación con otras vacunas.

Aunque el esfuerzo mundial para distribuir las vacunas COVID-19 ya está en marcha, a muchos expertos les preocupa que el ritmo de aprobación pueda comprometer la seguridad a largo plazo, pero hay pasos rigurosos que una vacuna debe seguir antes de ser aprobada.

El viaje de un candidato a vacuna

En promedio, se necesitan 10 años para desarrollar una vacuna. Según el CDC, hay seis etapas involucradas en el proceso de principio a fin:

1. Etapa exploratoria: esta etapa generalmente consiste en una investigación de laboratorio básica que puede durar de 2 a 4 años.
2. Etapa preclínica: esta etapa utiliza sistemas de cultivo de tejidos o de cultivo celular y pruebas con animales para dar a los investigadores una idea de cómo los humanos podrían responder a una vacuna candidata.
3. Desarrollo clínico: Dentro de la etapa de desarrollo clínico, hay tres fases. La fase 1 examina la respuesta de un pequeño grupo de personas a una vacuna candidata. La fase 2 implica administrar la vacuna candidata a un grupo más grande de personas para estudiar su seguridad, inmunogenicidad, dosis propuestas, calendario de inmunizaciones y método de administración. En la Fase 3, la vacuna se administra a miles de personas para realizar más pruebas de eficacia y seguridad.
4. Revisión y aprobación regulatoria : Las autoridades reguladoras nacionales son responsables de la aprobación de vacunas en diferentes países. Por ejemplo, el Centro de Evaluación e Investigación Biológica (CBER) de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Regula todas las vacunas de EE. UU.
5. Fabricación: por lo general, puede llevar de 6 a 36 meses producir, envasar y entregar una vacuna de alta calidad.
6. Control de calidad: diferentes lotes de una vacuna son probados continuamente por diferentes autoridades de todo el mundo para garantizar su seguridad continua.

A pesar de estos largos períodos de tiempo, las vacunas COVID-19 y los candidatos posteriores han revertido el proceso convencional debido a su tecnología poco convencional.

Tecnologías innovadoras que impulsan la curación de COVID

Aunque no existen vacunas aprobadas para otros coronavirus como MERS y SARS, investigaciones previas sobre estas enfermedades han ayudado a identificar posibles soluciones para COVID-19 utilizando tecnología de ARN mensajero (ARNm).

«La tecnología de plataforma de vacunas de ARNm [que utiliza la vacuna Pfizer / BioNTech] ha estado en desarrollo durante más de dos décadas».

—Dr. Zoltán Kis, Imperial College London.

La tecnología instruye a nuestros cuerpos a producir una pequeña parte del virus COVID-19 llamada proteína de pico. Esto hace que el sistema inmunológico produzca anticuerpos para luchar contra él y prepara al cuerpo para una infección por COVID-19 real.

Contiene COVID-19 lote por lote

El despliegue de una vacuna segura y eficaz podría tener el potencial de salvar millones de vidas y prevenir la infección de muchas más.

Aunque algunos expertos han criticado la velocidad de las aprobaciones de candidatos a vacunas, la calidad se controlará de cerca lote por lote.

Dado que la crisis del COVID-19 no muestra signos de desaceleración, la mayoría de nosotros continuamos viviendo con la esperanza de que la luz esté al final del túnel.